Dan Quayle - Mr. Potato

Aardappels. Oud-vicepresident Dan Quayle zal ze vermoedelijk niet graag eten. Sinds 1992 is hij namelijk onlosmakelijk verbonden met het woord 'potato'. Het kan een perfect voorbeeld worden genoemd voor de manier waarop politici eeuwig herinnerd worden aan blunders, los van wat ze bereikt hebben. Quayle stond al bekend om zijn soms onhandige uitspraken, maar de stuntelmiddag in Trenton, New Jersey overschaduwde al zijn voorgaande fouten...

Bush / Quayle 1988

Toen George H.W. Bush in 1988 aankondigde dat hij Dan Quayle had gekozen als running mate, was de jonge senator nog relatief onbekend. Bush hoopte met zijn keuze jongere kiezers aan te trekken en gezien de leeftijd van de running mate van de Democraten leek die hoop niet ongegrond. Presidentskandidaat Michael Dukakis koos namelijk voor de ervaren senator Lloyd Bentsen, die 26 jaar ouder dan Quayle was. Na de start van de campagne bleek al snel dat Quayle talent had voor het doen van onhandige uitspraken (hier een leuk overzicht van quotes), maar het meest besproken moment volgde tijdens het vicepresidentsdebat tussen Bentsen en Quayle.

Kennedy

Tijdens het debat vergeleek Dan Quayle zichzelf met John F. Kennedy toen hij werd gevraagd of hij wel genoeg ervaring had om de president indien nodig te vervangen. Lloyd Bentsen greep zijn kans en sloeg zijn tegenstander verbaal knock-out:

"Senator, I served with Jack Kennedy. I knew Jack Kennedy. Jack Kennedy was a friend of mine. Senator, you're no Jack Kennedy."  

Een overdonderend applaus volgde en de samenvatting van het debat kon eigenlijk al gemaakt worden (link naar de clip). De uitspraak van Bentsen wordt nog geregeld herhaald en gepersifleerd, maar had niet genoeg invloed op de uitkomst van de verkiezingen: de Republikeinen wonnen en Dan Quayle werd vicepresident.

Aardappel Anders

Aan het einde van zijn termijn kwam het beruchte moment dat ervoor zorgde dat mensen bij Quayle niet meer als eerste aan het debat met Bentsen denken. Op 15 juni 1992 bezocht Quayle een school in New Jersey en werd er voor de pers een klein 'toneelstukje' opgevoerd. De vicepresident las van kaartjes woorden voor, en leerlingen schreven ze op het bord. Toen kleine William Figueroa aan de beurt was, moest hij het woord 'potato' op het bord schrijven. Geen punt voor het manneke: netjes schreef hij het woord op het bord. Quayle zei echter tegen William dat hij nog een letter vergeten was: de 'e' op het einde. Beleefd paste het jongetje het woord aan, waardoor er het fout gespelde woord 'potatoe' op het bord stond.

Quayle complimenteerde tevreden de leerling. Pas toen een journalist aan Quayle vroeg of hij wist hij hoe je 'potato' schreef, besefte de vicepresident dat hij de mist in was gegaan. Uiteraard konden de kranten en talkshows hun lol niet op en het fragment (link) ging de wereld over. Quayle verklaarde dat het woord op zijn kaartje fout geschreven was maar dat veranderde niets aan zijn imago als domkop.

Defining moment

Enkele maanden later verloren Bush en Quayle de verkiezingen van Bill Clinton en Al Gore (ondanks de roep vanuit zijn partij om de vicepresident te vervangen koos Bush wederom voor Quayle) en ging men ervan uit dat de politieke carrière van Quayle voorbij was. Na het presidentschap van Clinton stelde Dan Quayle zich weliswaar kandidaat voor het presidentschap, maar toen hij als achtste eindigde in een toonaangevende peiling voorafgaand aan de eerste voorverkiezingen, trok hij zich terug en schaarde hij zich achter George W. Bush.

Tegenwoordig is Quayle zakenman en laat hij de politiek over aan zijn zoon, Ben Quayle, die tot vorig jaar congreslid in Arizona was. In zijn boek kwam Dan Quayle terug op zijn beroemde spelfout en was te lezen wat voor invloed het heeft gehad op zijn politieke leven:

"It was a defining moment of the worst kind imaginable."